Il termine deriva dalla constatazione che tutte le specie qui contemplate presentano un sistema difensivo-offensivo caratterizzato dalla presenza dei cnidoblasti, volgarmente chiamati cellule urticanti nei tentacoli.
Questi organismi presentano un primo livello di organizzazione amatomica, essendo provvisti di una minima rete nervosa, di un minimo sistema muscolare ed una marcata struttura gastrica grazie alla quale tutte le specie appartenenti ai cnidari vengono anche chiamate "celenterati" da celenteron = stomaco, apparato gastrico. Di questo immenso tipo elenchiamo le classi che sicuramente incontreremo:
