Il significato del termine identifica questi organismi come animali-muschio. Sono organismi coloniali ed ogni singolo individuo è chiamato zoide. Le capsule che racchiudono ciascun individuo formano la colonia chitinosa o calcarea che si presenta come una struttura rigida e qualche volta flessibile a volte dai neofiti confusa con il corallo o con le alghe.
Dal nostro punto di osservazione noteremo che questa è una ricchissima e coloratissima famiglia di polipi piccolissimi, capaci di secernere la struttura condominiale su cui ancorarsi per la cattura del cibo portato dalle correnti. Nella più parte delle specie la struttura del supporto è estremanente fragile e friabile, in altre la struttura è incrostante e coprente il supporto.
Innumerevoli sono le specie , ma qui raccoglieremo quelle più appariscenti che più spesso incontreremo nelle grandi famiglie di:
